Canais Lightning são transações travadas em um "contrato inteligente" na rede BTC. O que se "move" é o saldo de um lado para outro.

Digamos que eu abra um canal de 1 BTC contigo. Eu abri, então nesse contrato tão travado 1 BTC e eu posso te transferir até 1 BTC do valor que eu travei. Quando eu transfiro 0.5 BTC pra ti, agora eu tenho um saldo de 0.5 BTC e você tem um saldo de 0.5 BTC também. Você só pode me mandar o que eu já te mandei no canal que eu abri. Pra eu receber a mais, só se tu abrir um canal comigo e me enviar saldo por esse canal.

Uma boa analogia seria que um canal Lightning funciona como um cartão pré pago com o outro nó. Abriu o canal, tem direito de gastar até o limite do canal, e quanto mais tu envia, mais o outro nó tem crédito contigo e pode te enviar de volta.