En el capítulo V de «El yo y el ello» (1923), Freud habla sobre la reacción terapéutica negativa. Describe cómo en estas personas no prevalece la voluntad de curación, sino la necesidad de estar enfermas. A pesar de eliminar la resistencia de desafío frente al médico y la fijación a las formas de la ganancia de la enfermedad, persistirá esta reacción terapéutica negativa en la mayoría de las casos. Se trata de un factor por así decir "moral", de un sentimiento de culpa que haya su satisfacción en la enfermedad y no quiere renunciar al castigo del padecer.

En páginas posteriores, señala Freud lo asombroso del hecho de que el ser humano, mientras más limita su agresión hacia afuera, tanto más severo —y por ende más agresivo— se torna en su ideal del yo.